Artikel 1 van de OCMW-wet zegt dat "elke persoon recht heeft op maatschappelijke dienstverlening". Het doel is eenieder een leven te geven dat beantwoordt aan de menselijke waardigheid. Vanzelfsprekend ontstond het OCMW niet van vandaag op morgen en eigenlijk bestaat het in zijn huidige vorm niet eens zo lang. Het OCMW of  Openbaar Centrum voor Maatschappelijk Welzijn ontstond pas in 1976, maar ook vroeger probeerden mensen anderen te helpen. Voor de Franse revolutie waren er de zogenaamde burgerlijke godshuizen en later bestreden weldadigheidsbureaus de armoede. De ziekenzorg werd nog verstrekt in de burgerlijke godshuizen. De twee fusioneerden uiteindelijk tot de zogenaamde Commissies van Openbare Onderstand (1925).   De volgende decennia evolueerde de armoedebestrijding naar welzijnsbeleid en uiteindelijk ontstonden de OCMW's bij de organieke wet van 8 juli 1976.